Saint Nicolas

Une fête qu'aucun enfant néerlandais ne pourrait rater pour rien au monde, c'est bien la Saint Nicolas.

Sinterklaas, en néerlandais, est la fête de l'année la plus attendue et sans doute la mieux préparée pour et par les enfants !

Un peu d'histoire

Bien que non canonisé par l'Eglise catholique, le célèbre Nicolas est tout de même appelé "saint" pour sa générosité et sa bienveillance envers les enfants lors des différents miracles qu'il aurait accompli.
Le culte de Saint Nicolas est introduit en Allemagne au Xème siècle, puis se serait ensuite répandu dans les régions et pays alentours. Au 16ème siècle, malgré leur conversion au protestantisme, les hollandais continuent de pratiquer le culte du "Bon Saint Nicolas".

Au 17ème siècle, les néerlandais colonisent les Etats-Unis. Comme tous migrants, ils apportent avec eux leur folklore, et donc la fête de Sinterklaas. Anglicisé, le nom se transforme progressivement pour devenir Santa Claus vers le début du 19ème siècle, et parallèlement le costume d’évêque se simplifie en un chaud vêtement de marin et change de couleur pour devenir vert.
A la même époque, en Europe, des textes évoquent le père Noël, un petit vieillard à barbe blanche, genre lutin, se glissant dans les cheminées pour déposer des cadeaux dans les maisons la nuit de Noël. Cette tradition serait ancestrale, et trouve ses racines dans des rituels païens.

Le père Noël d’aujourd’hui serait donc un mélange issu de la rencontre de ces deux traditions, celle du Saint Nicolas hollandais américanisé avec celle du lutin de Noël, ayant elles-mêmes pas mal évoluées au fil des siècles, des migrations et des religions.

Au 19ème siècle, parait en Hollande un livre pour enfants écrit par Jan Schenkman : « Sint Nikolaas en zijn knecht » (Saint Nicolas et son valet). Le livre décrit les éléments du déroulement de la venue du Saint aux Pays-Bas afin de voir chaque enfant : le bateau à vapeur sur lequel arrive Saint Nicolas, son valet Zwarte Piet, la venue d’Espagne, et même l’utilisation des conduits de cheminée pour faire parvenir les cadeaux aux enfants sont des détails inventés par Jan Schenkman.

Ce qui n’était alors que fiction est depuis devenu la trame d’une fête familiale, d’une tradition très populaire, mais qui a subi encore quelques évolutions.
Lors de la seconde guerre mondiale, le valet Zwarte Piet s’est vu attribué de nombreux doubles et on parle aujourd’hui des Piet au pluriel. En tenue espagnole du 16ème siècle, gaffeurs et pas très vaillants, ils aident Saint Nicolas à distribuer les cadeaux aux enfants. Mais pas à tous les enfants. Car Saint Nicolas détient un gros livre où sont certes inscrits les noms de tous les enfants, mais surtout s’ils ont été gentils ou pas durant l’année passée. Et seuls les enfants gentils sont censés trouver des présents dans leurs chaussures.
Mais le Saint Nicolas affectionné par les néerlandais est caractérisé par sa capacité à tout pardonner…

La tradition des Piets est cependant désormais remise en cause, car critiquée comme étant raciste.

Aujourd’hui 

Saint Nicolas arrive, d’Espagne donc, généralement le 3ème samedi de novembre aux Pays-Bas. Il a évidemment emprunté un bateau à vapeur pour faire le voyage, son cheval Amerigo l’accompagnant, ainsi que les Zwarte Piet.

Jusqu’à la nuit du 5 au 6 décembre, les enfants peuvent trouver de petits présents dans leurs chaussures car les Zwarte Piet se promènent volontiers et sèment pepernoten (petits biscuits aux épices) et lettres en chocolat un peu partout.

Mais le soir du 5 décembre, ils doivent absolument déposer leurs chaussures près de la cheminée (ou près du radiateur ou de la fenêtre) et préparer des mandarines pour les Piets et Saint Nicolas, ainsi qu’une carotte pour Amerigo, chanter des chansons...
Lorsqu’ils entendent frapper à la porte (en l’absence de cheminée, les Piets passent par la porte) les enfants doivent vite se cacher, ou dormir, sinon, les Piets et saint Nicolas ne déposeront pas de cadeaux ! Cette soirée là est appellée "Pakjesavond" : la soirée des petits paquets.

En gros, un Noël  avant l'heure !